Монахини оказались прекрасной контрольной группой для изучения болезни Альцгеймера Если ученый хочет найти среди людей отличных «подопытных кроликов», ему следует отправиться в монастырь. Это необыкновенное открытие сделал профессор Дэвид Беннет, американский невропатолог, изучающий болезнь Альцгеймера. Монахини являются идеальной контрольной группой: большинство из них остается в одном и том же монастыре на протяжении всей жизни, поэтому их легко можно наблюдать в течение долгого периода времени.
До самой смерти монахини живут в одних и тех же погодных условиях, в одном и том же окружении, их диета также практически не меняется. Их здоровье чудесным образом невосприимчиво к внешним факторам, опустошающим секулярный мир. Монахини не курят и не пьют — вино, которое они употребляют во время причастия, в счет не идет. Они очень редко беременеют.
Вот уже 12 лет профессор Беннет наблюдает работу мозга у сестер из ордена Святого Иосифа. Это довольно большой католический монастырь, расположенный в уютном пригороде Чикаго, первые монахини в котором появились еще в 1899 году. Сейчас средний возраст сестер — 70 лет, что делает их идеальным материалом для изучения болезни Альцгеймера.  Ежегодно все монахини «сдают экзамены». Им предлагают выполнить серию тестов, определяющих уровень их аналитических способностей, сообразительности и памяти. Старушек просят, например, сказать, какой сегодня день недели, вспомнить некоторые детали из прочитанного рассказа, перечислить за 60 секунд все известные им названия животных, фруктов и овощей. Также им приходится выполнять некоторые гимнастические упражнения — например, стоять на одной ноге так долго, как только смогут. Полученные данные ученые сравнивают с результатами прошлого года, фиксируя случаи ухудшения мыслительных способностей.
Когда одна из монахинь умирает, ее тело сразу же отправляют в медицинский центр при чикагском Rush University. Там ее мозг извлекают и нарезают на тонкие пластинки, которые затем препровождают в хранилище, где складирована уже тысяча образцов головного мозга, собранных в рамках исследовательской программы профессора Беннета.
Доли мозга изучаются на предмет присутствия в них белковых отложений в виде старческих сенильных бляшек и нейрофибриллярных клубочков — перепутавшихся узлов нервных волокон. Это основные симптомы болезни Альцгеймера, впервые зафиксированные Алоизом Альцгеймером в 1906 году при вскрытии тела женщины, умершей от психического расстройства.
Изучая сестер ордена Св. Иосифа, профессор Беннет надеется выяснить, каким именно образом образуются старческие бляшки и нейрофибриллярные клубочки и как можно остановить их развитие. «Наши исследования нацелены на то, чтобы выявить факторы риска, влияющие на возникновение болезни Альцгеймера», — говорит профессор Беннет.  «Мы хотим знать, что именно дает толчок к развитию болезни и что происходит с пораженными участками мозга человека непосредственно перед его смертью. Также, изучая мозговую ткань наших добровольцев, мы надеемся понять, какие именно процессы в мозгу определяют их поведение в течение всей жизни, что могло явиться причиной слабоумия. Подобную информацию невозможно получить с помощью традиционных клинических исследований», — добавляет он.  «Я буду рада отдать свой мозг ученым», — говорит 76-летняя сестра Мишель Эльферинг, проживающая в монастыре с 18 лет. Всю свою жизнь она посвятила работе в школе, преподавала математику и чтение детям младших классов и даже сделала карьеру, став директором школы.  «Возможно, так я помогу врачам победить болезнь Альцгеймера. На моей памяти многие сестры умерли от этого страшного заболевания.  Начинается оно с того, что человек становится чрезвычайно забывчивым, заговаривает о чем-нибудь и не может закончить фразу, поскольку не помнит, о чем шла речь. Дальше люди забывают, где что лежит из вещей. Собираясь налить стакан воды, они ищут воду в ящичке с приправами. Болезнь развивается очень медленно, причем пострадавшие полностью осознают, что с ними происходит. Часто они могут похвастаться поразительно яркими и подробными воспоминаниями детства и юности, но при этом не помнят, чем занимались пять минут назад».
Ученые называют это «эффектом фотоальбома». Представьте себе, что ваша память — гигантский альбом с фотографиями, и каждый час, начиная с ранних детских лет, вы делаете моментальный снимок и кладете его в альбом. Когда начинается болезнь Альцгеймера, вы перестаете вставлять в альбом новые фотографии, но сохраняете те, что сделали несколько лет назад. Затем, по мере того как болезнь овладевает вами, прошлое тоже забывается — как будто вы вырываете странички из альбома.
Согласно прогнозам ученых в связи с увеличением средней продолжительности жизни количество людей, страдающих болезнью Альцгеймера, утроится в Великобритании уже к 2050 году.  По статистике, после достижения шестидесяти пяти лет наши шансы заболеть болезнью Альцгеймера удваиваются каждые пять лет. У тех, кто доживает до восьмидесяти пяти, есть только один шанс из двух, что они не заболеют слабоумием.
Одним из способов профилактики заболевания является поддержание постоянной активности мозга. Однако пример монахинь из ордена Св.  Иосифа, которые большую часть своего времени проводят в чтении и обсуждении различных интеллектуальных вопросов, показывает, что умственный труд не является стопроцентной гарантией.  «Сестра Хосита заболела, а она была очень умным и образованным человеком. Она знала латинский и греческий языки. Щелкала, как орешки, головоломки из газеты. Но очень скоро сестра Хосита полностью погрузилась в другой мир», — рассказывает семидесятипятилетняя Дороти Линч, прожившая в монастыре 57 лет. Ее собственная жизнь, как и жизнь сестры Мишель, пока не омрачена симптомами этого заболевания. Каждый год монахини проходят тестирование, и их результаты неизменно высоки. Забавно, но обе сестры прикладывают все усилия к тому, чтобы дать максимально полные ответы на вопросы, что делает их похожими на двух отличниц, соревнующихся между собой.
«Нам не разрешают готовиться к тестам, — с грустной улыбкой говорит сестра Мишель. — Но иногда просто невозможно не обсуждать их с другими, не пытаться вспомнить, какие были задания в прошлом году».  Несмотря на свои превосходные результаты, сестры все-таки боятся заболеть. «Должна признаться, что постоянно забываю имена людей.  Меня это очень огорчает, хотя ученые уверяют, что такое случается даже с молодежью», — рассказывает сестра Мишель.  Монахинь интересуют причины развития болезни Альцгеймера не меньше, чем ученых. Особенно этот вопрос занимает сестру Дороти, поскольку считается, что в болезни Альцгеймера есть сильная генетическая составляющая, а ее мать умерла от этого психического расстройства.  «Если я и потеряю ясность ума, пусть так, меня не это волнует, — говорит сестра Дороти. — Главное для меня — не потерять веру. Я замечала, что больные сестры, которые, казалось бы, полностью потерялись в глубинах своего внутреннего мира, неожиданно начинали читать «Отче наш», петь псалмы или рассуждать о Боге. Кажется, способность молиться — это последнее, что остается с больным человеком, находящимся на пороге смерти».
©The Daily Telegraph, UK, 2006
Гарри Маунт / ЧИКАГО
Материал опубликован в «Газете» №53